El Polo Norte se calienta

La extensión de la superficie helada del océano Ártico ha alcanzado este invierno los niveles más reducidos desde que en 1979 se empezaron a hacer las mediciones y controles por satélite. El mes de enero ha batido el récord de hielo menguante. El mar helado ocupaba ese mes 13,6 millones de km2: unos 50.000 km2 menos que el nivel mínimo alcanzado hasta ahora en un mes de enero, que corresponde al año 2006. El calentamiento global es la primera causa, aunque también han influido fenómenos meteorológicos regionales que forman parte de la variabilidad natural del clima.

FUENTE La Vanguardia Digital 01/03/2011

Este invierno ha desaparecido en el océano Ártico una superficie helada equivalente a dos veces y media la superficie de España. Concretamente, los hielos ocupaban 1,27 millones de km2 menos que la media en el periodo entre 1979 y el 2000. El área helada está siendo inusualmente reducida en la bahía de Hudson, en el estrecho de Hudson (entre el sur de la isla de Baffin y el Labrador) y en el estrecho de Davis (entre la isla de Baffin y Groenlandia). Estas áreas solían congelarse en noviembre, pero este año ha habido retrasos; y el mar de Labrador, incluso, permanece libre de hielos.

"La superficie del mar helado es baja este invierno, en gran parte debido a que el tiempo en el Ártico ha sido muy cálido", explica por correo electrónico Mark Serreze, director del Centro Nacional sobre Datos de Hielo y Nieve, de la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.).

Las temperaturas en el Ártico fueron entre dos y seis grados superiores a la media en un mes de enero, mientras que en las zonas no cubiertas por la nieve incluso alcanzaron al menos seis grados por encima de la media, según los análisis de este centro.

"El declive que se observa a largo plazo en el Ártico se debe al cambio climático, aunque ha incidido la oscilación ártica, que forma parte de la variabilidad natural del clima", agrega Serreze. Las áreas desheladas han continuado liberando calor a la atmósfera, mientras que los vientos con patrones que acompañan a la fase negativa de la oscilación ártica llevaban aire caliente hacia el Ártico. "Todo esto ha hecho un Ártico especialmente cálido este invierno", observa Serreze.

De hecho, la oscilación ártica desempeña un papel relevante en los inviernos del hemisferio norte, hasta el punto de que estos varían en función de si este fenómeno tiene una fase positiva o negativa. Es positiva cuando las bajas presiones en el Ártico y el anticiclón en las latitudes intermedias mantienen confinados los vientos del Ártico, que así apenas bajan a Europa o Norteamérica. Sin embargo, en la fase negativa, la situación se invierte. Así, en el Ártico se instala un anticiclón y bajas presiones en las latitudes medias del Atlántico, con lo que esta configuración facilita la penetración de grandes masas de aire menos frío hacia zonas más septentrionales y de aire muy frío hacia el sur.

La oscilación del Ártico ha tenido una influencia "fuertemente negativa" este invierno en el hemisferio norte, según Serreze, y eso ha dado como resultado unas condiciones de frío y nieve en el este de Estados Unidos y en partes de Europa, lo que contrasta con un tiempo cálido en el Ártico. Serreze agrega que algunos han planteado la hipótesis de que la pérdida de mar helado haya creado condiciones que facilitan la fase negativa de la oscilación ártica, "aunque eso entra dentro del campo de las hipótesis".

Si continuara esta evolución en la pérdida de masa helada, no se puede descartar que, al final del verano, se bata el récord de deshielo alcanzado el 2007. En septiembre de ese año, el océano Ártico alcanzó un mínimo de 4,2 millones de km2 (frente a los 7,8 millones de km2 registrados en 1980, o sea, una pérdida como siete veces la superficie de España).

Las proyecciones indican que el Ártico podría quedar libre de hielo marino en el verano del 2050, aunque otras estimaciones lo sitúan hacia el 2030. Los expertos señalan que los modelos climáticos de predicción se están quedando cortos, superados por la realidad que muestran los satélites. Además, los hielos gruesos y viejos de varios años están siendo sustituidos por delgados hielos estacionales. Entre los años 2004 y 2008, el total del área cubierta por hielo grueso, viejo y de varios años ha retrocedido más de un 40% en el océano Ártico.

Aun así, se prevé que probablemente la cobertura de hielo en el Ártico permanecerá, al menos, un siglo en invierno, aunque ese hielo invernal será más delgado, según comenta Serreze.

Si se hace un seguimiento tan estricto y existe tanto interés y preocupación por la evolución del polo Norte es porque tiene una influencia global sobre el planeta. El Ártico es su termómetro, pues activa la gran cinta transportadora (la corriente termohalina) del calor a través del Atlántico.

El ritmo en que se derrite la nieve y el hielo del Ártico condiciona el clima de la Tierra, incide en la distribución del calor y afecta tanto a la vida salvaje como a la de las personas. Además, los deshielos en las zonas terrestres de los países ribereños del océano Ártico (Rusia, Canadá, EE.UU., Noruega y Groenlandia, y especialmente en esta isla) pueden incrementar los caudales y hacer elevar el nivel del mar.

La observación permite concluir que "no sólo en verano se funde el hielo en las zonas del Ártico, sino que en invierno ya no se forma tanto hielo como antes", explica Carlos Duarte, profesor de investigación del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (CSIC-UIB). "Eso explica que cuando llega el verano el hielo ya llegue en unas condiciones muy vulnerables; ha crecido poca superficie y tarde y, como es muy delgado, se funde rápidamente. Es importante fijarse en lo que pasa en invierno porque es lo que luego explica lo que suceso en verano", añade.

Autor: Antonio Cerrillo

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La polución eleva un 5% el riesgo de infarto

Si se redujese la contaminación del aire en 30 microgramos por metro cúbico en ciudades como Madrid o Barcelona se evitarían un 5% de los infartos, según un estudio que publica The Lancet.

FUENTE El País Digital 24/02/2011

Los autores, de la Universidad de Hasselt, en Bélgica, y del Instituto Suizo de Salud Pública, en Basilea, han revisado 36 trabajos sobre los diferentes desencadenantes del infarto, publicados entre 1960 y 2010, y han concluido que estar expuestos al aire contaminado supone un riesgo mayor que otros desencadenantes, como la cocaína, el alcohol o la cafeína.

Para llegar a esta conclusión han aplicado cálculos en los que se ha tenido en cuenta no solo el riesgo individual sino también cuántas personas se encuentran en la situación de riesgo. Por ejemplo, la cocaína multiplica por 23 el riesgo de que un individuo sufra un infarto. Ahora bien, el impacto sobre la salud de una ciudad es menor, porque no todos los individuos la consumen. Es decir, que para la salud de toda su población incrementa el riesgo de infarto en menos de un 1%. Sin embargo, sí que todos los habitantes de una misma ciudad están expuestos a los contaminantes, lo que hace que, desde el punto de vista de la salud pública, su impacto sea mucho mayor (un 5%), dice Jordi Sunyer, del CREAL, que en otros estudios ha demostrado que en el área metropolitana de Barcelona la contaminación ocasiona cada año unas 3.500 muertes.

ASUNTO PRIORITARIO

Actualmente, las ciudades más limpias presentan niveles de unos 25 microgramos y las más contaminadas alrededor de los 50, explica Sunyer. En este último grupo se encuentran Madrid y Barcelona -con anticiclones se pueden alcanzar valores de incluso 140 microgramos-. "Bajar en 30 microgramos la contaminación es un objetivo poco realista, pero aunque solo se disminuyese en 10, tendríamos ya una reducción del 1,6% de los infartos", afirma Laura Pérez, del Instituto de Salud Tropical y Pública de Basilea. "Para estas ciudades, se trata de un objetivo realista". Los resultados corroboran que reducir la contaminación es un asunto de salud pública prioritario. Las partículas contaminantes finas atraviesan el alveolo pulmonar, provocan inflamación y penetran en el sistema circulatorio, explica Sunyer. Así, pueden desencadenar infartos y otros eventos cardiovasculares y alteran la coagulación de la sangre.

Autor: M. L. Ferrado

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Los sumideros de carbono polares están en alza, según antiguos registros marinos

Científicos de Polonia, Reino Unido y Estados Unidos han analizado muestras de una criatura marina recogida durante una conocida expedición de 1901 al Polo Sur y han descubierto que los sumideros de carbono polares podrían encontrarse al alza. Según estos investigadores, los briozoos mantuvieron un crecimiento constante hasta 1990, momento en el que su crecimiento se dobló. En la revista Current Biology se han publicado sus hallazgos, que proporcionan información novedosa sobre el mecanismo de almacenamiento del dióxido de carbono (CO2) en el fondo del mar y podrían resultar de utilidad para geólogos y ecologistas que traten de prever el cambio climático.

FUENTE CORDIS: Servicio de Información en I+D Comunitario 24/02/2011

El briozoo investigado es Cellarinella nutti (C. nutti), un invertebrado que se alimenta por filtración y que tiene el aspecto de ramitas bifurcadas. C. nutti se emplea con profusión en estudios científicos por su gran abundancia en el Antártico. Una de las ventajas para evaluar C. nutti es que en su esqueleto conserva un nítido registro medioambiental macroscópico que recuerda a los anillos de crecimiento observados en los troncos de los árboles.

«Esta es una de las escasas pruebas de que recientemente la vida en la Antártida ha cambiado radicalmente», explicó el primer firmante del artículo, David Barnes, de la British Antarctic Survey. «Estas criaturas están absorbiendo más dióxido de carbono del medio ambiente y "encerrándolo" en el lecho marino.»

Los autores indican que el crecimiento acelerado de C. nutti apunta a un incremento inmediato de la producción regional del fitoplancton del que se alimentan los briozoos. El CO2 disuelto en el agua marina es importante para estas algas por cuanto posibilitan su supervivencia.

El carbono contenido en las algas es absorbido en primer lugar por C. nutti y a continuación se incorpora a su esqueleto y demás tejidos. A medida que crecen estas criaturas, algunas partes de su cuerpo se desprenden y se hunden hasta el fondo marino, donde acaban soterradas.

«De lo anterior se deduce que la cantidad de carbono que se incorpora al lecho marino está en aumento», apuntó el Dr. Barnes. «Entre tanto, en todo el mundo estamos cobrando conciencia de la necesidad de reducir el dióxido de carbono de la atmósfera.»

Lo más probable es que este cambio se deba a la disminución del ozono, que desde 2000 ha provocado un aumento de la velocidad de los vientos. El Dr. Barnes aclaró que el mayor vigor de los vientos resulta extremadamente beneficioso para el plancton, puesto que las corrientes de aire despejan de hielo el mar, favoreciendo la circulación de las aguas superficiales.

«Si estamos en lo cierto, se trata de un caso raro de animales que responden a un fenómeno global, el agujero de la capa de ozono, y a la vez afectan a otro, el efecto invernadero», comentó el Dr. Barnes.

Su investigación se sustentó en gran medida en las antiguas colecciones marinas recabadas por el capitán Robert Falcon Scott, explorador y pionero de las regiones polares que estuvo al frente de las expediciones antárticas británicas de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. En el estudio también se emplearon especímenes conservados en museos de Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos.

«La expedición más célebre de Scott fue la que llegó al Polo Sur, pero se le había adelantado otro equipo encabezado por el explorador noruego Roald Amundsen», recordó el Dr. Barnes. «El equipo de Scott falleció en 1912 cuando regresaba a su base para aprovisionarse de alimentos, y por ello su nombre no suele asociarse al éxito. Lo que no todos saben es que sus expediciones fueron científicas por encima de todo y que las colecciones de material e información que obtuvieron fueron impresionantes incluso para los patrones actuales.»

El estudio referido subraya la dificultad de comprender la manera en que procesos de gran envergadura como el cambio climático y el agujero de la capa de ozono afectan a nuestro planeta. Harán falta más investigaciones para esclarecer la importancia de la función desempeñada por C. nutti en el medio ambiente, pero por el momento los autores le atribuyen un papel reducido.

«No obstante, opinamos que al derretirse parte de la placa de hielo y del hielo marino por el cambio climático, y al intensificarse los vientos por la pérdida de ozono, hay motivos para confiar en que se esté produciendo el tan necesario proceso de almacenamiento de carbono en el fondo del Océano Antártico», matizó el Dr. Barnes. «Hay pocos otros lugares en el mundo en los que puedan darse cambios globales y regionales que extraigan más carbono del sistema.»

Al estudio contribuyeron científicos del Instituto de Oceanología de la Academia de las Ciencias de Polonia, el Museo de Historia Natural del Reino Unido, y el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian de Washington y el Museo de Historia Natural de Virginia (ambos en los Estados Unidos).

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Así se produce el temblor que precede una erupción volcánica

Las erupciones volcánicas son uno de los fenómenos más impredecibles de la naturaleza. Sin embargo, casi todas ellas tienen algo en común. No importa el tipo de volcán o su localización. En la mayoría de los casos, la erupción es precedida por temblores similares que se producen minutos, días o semanas antes de que el volcán se despierte.

FUENTE El Mundo Digital 24/02/2011

Esta característica común sigue siendo un enigma para los vulcanólogos que estudian las señales que estos gigantes de la naturaleza emiten antes de una erupción explosiva. Ahora, un grupo de científicos de las universidades de Yale (EE.UU.) y British Columbia (Canadá) acaba de aportar algo de luz sobre este extraño fenómeno al explicar mediante un modelo matemático cómo se producen estos temblores.

Su investigación, publicada en la revista 'Nature', podría ayudar a predecir en el futuro fuertes erupciones y salvar vidas, ya que se podría evacuar con antelación a los habitantes de las localidades más amenazadas.

UN TEMBLOR LIGERO PERO MEDIBLE

Antes de que el volcán comience a expulsar lava y cenizas a la atmósfera, que pueden llegar a decenas de kilómetros de distancia, se produce un temblor ligero pero que los vulcanólogos son capaces de detectar y medir. Este temblor es una de las principales señales que alertan de que la erupción puede ser inminente.

Los científicos han calculado que los temblores que se producen en casi todos los volcanes (minutos o semanas antes de la erupción) se mantienen en una banda de frecuencias estrecha, que oscila entre los 0,5 Hertzios y los 2 Hz. Justo antes de la erupción y durante ésta, la frecuencia llega a su pico más alto, en un rango que va de los 0,5 Hz. a los 7 Hz.

David Bercovici, profesor de Geología y Geofísica de la Universidad de Yale y coautor de este estudio, señala que la sacudida sigue siendo un misterio, sobre todo porque su frecuencia es muy parecida en todas las erupciones explosivas, "tanto si se producen en Alaska, en el Caribe, Nueva Zelanda o Centroamérica". "El hecho de que sea tan universal resulta muy extraño ya que los volcanes son muy diferentes, tanto en su tamaño como en su comportamiento. Es como si cinco instrumentos de viento distintos emitieran la misma música", compara el investigador.

DIFERENCIAS ENTRE VOLCANES

Y es que cada volcán se diferencia de los otros en su estructura, la composición de su magma o su contenido de gas. El modelo matemático descrito en 'Nature' sugiere que la similitud de los temblores puede ser explicada por lo que los investigadores denominan 'magma wagging' (algo así como el 'meneo del magma'). Es decir, la vibración que se produce cuando el magma que sube entra en contacto con el gas que lo rodea. Los factores que controlan esta vibración apenas varían entre volcanes, lo que explicaría, según este estudio, por qué un temblor similar se da en casi todos ellos.

Los investigadores añaden que, debido a que las erupciones explosivas son uno de los fenómenos más destructivos y espectaculares de la naturaleza, el temblor inicial se convierte tanto en una señal de alarma como en una pista vital para averiguar qué va a ocurrir en el "vientre de la bestia". Su modelo matemático, aseguran, aporta un nuevo marco para comprender la física de los temblores y poder ayudar a predecir erupciones destructivas.

Autor: Teresa Guerrero

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mi+dtv: Tres noticias en tres minutos

Esta semana mi+dtv hablará sobre priones que se transmiten en espray; células madre no tan perfectas como se pensaba y la posibilidad de obtener combustible de los residuos plásticos...

FUENTE madri+d 21/02/2011

Priones volátiles

Los priones son, literalmente, proteínas infecciosas capaces de "contagiar" con una configuración patógena a otras proteínas de los cerebros de mamíferos causando enfermedad...

Células no tan madre...

El investigador japonés Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kyoto, desarrolló hace unos años las prometedoras células iPS -células madre pluripotentes inducidas-. Un estudio reciente muestra posibles fallos en el proceso de reprogramación...

Combustible "plastificado"

La gestión de los residuos plásticos supone hoy en día un importante problema medioambiental. Sólo en Europa Occidental se generan anualmente 24 millones de toneladas de residuos plásticos...

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La ONU creará este año un IPCC de la biodiversidad

La creación de un comité asesor sobre biodiversidad en el marco de la ONU al estilo del famoso IPCC de cambio climático, ganador de un premio Nobel, está muy avanzada. Este comité se encargaría de estudiar las causas y las consecuencias de los cambios provocados por la acción humana en los ecosistemas y ofrecer consejos prácticos, basados en la ciencia, de las opciones políticas existentes para manejar el cambio global en la biodiversidad.

FUENTE El País Digital 21/02/2011

Esta semana se discutirá en el consejo del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, en Nairobi, la creación de esta Plataforma Intergubernamental de Servicios de Biodiversidad y Ecosistemas (IPBES). De cara a ella, algunos prestigiosos científicos han lanzado sus ideas sobre cuál debería ser su función.

La previsión del cambio medioambiental basada en diversos escenarios futuros imaginados, al estilo del IPCC, no basta, aseguran estos científicos en la revista Science. "Los escenarios hipotéticos no tienen relación con las opciones reales a las que se enfrentan los responsables políticos hoy", arguye uno de ellos, Charles Perrings, de la Universidad de Arizona. "Las discusiones entre los que toman las decisiones y los científicos deberían empezar con la pregunta ¿Qué es lo que quieren los Gobiernos y qué opciones tienen? Conocer las consecuencias previsibles de opciones políticas alternativas es crucial para elegir la mejor estrategia".

Así que lo ideal es una mejor integración de los diferentes elementos de la relación entre la ciencia y la política: la investigación, la vigilancia, la evaluación y la toma de decisiones.

Los Gobiernos de todo el mundo decidieron el pasado mes de junio en la ciudad surcoreana de Buscan la creación de IPBES, con el objetivo de crear una única voz científica sobre la biodiversidad y los ecosistemas y proporcionar a los políticos en todos los niveles la información que necesitan para tomar decisiones sobre el uso sostenible de los recursos.

"Puede no resultar obvio, pero la biodiversidad sustenta donde vive la gente, lo que hacen, qué pueden cultivar, su seguridad y los virus y las bacterias a las que están expuestos", dice Perrings. "Las decisiones que se tomen hoy que cambien la biosfera tendrán mucho efecto en el bienestar de la humanidad. Deben de estar bien sustentadas en la ciencia".

Un estudio económico reciente estimó, por ejemplo, que una hectárea de arrecife de coral proporciona anualmente servicios a los seres humanos valorados en 95.630 euros, y en algunos casos esta cifra aumenta hasta 0,88 millones. A escala mundial, los servicios de los arrecifes, muy amenazados, se han estimado en 126.500 millones. Y en Vietnam la plantación de manglares en la costa costó 0,8 millones pero supuso un ahorro de 5,4 millones anualmente en el mantenimiento de diques, informa Diversitas.

Autor: M. R. E

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Contaminación: los tóxicos más dañinos del aire que respiramos

Corrupto, artificial, insano... cientos de calificativos pueden encontrarse para describir el aire que respira el ser humano del siglo XXI. La industria, los coches, las calefacciones... arrojan al exterior sustancias de poco a poco minan la salud de la sociedad. Más allá de las concentraciones puntuales de exagerados niveles de contaminación, como ocurría en Madrid y Barcelona, la polución convive con el hombre desde hace casi dos siglos con la llegada de la revolución industrial. «Una de las funciones fisiológicas básicas para la vida es respirar.

FUENTE La Razón digit@l 21/02/2011

Las personas respiramos una media de 15-20 m3 de aire al día. Si éste se encuentra contaminado, inevitablemente incorporaremos a nuestro organismo esas sustancias nocivas», apunta José María Ordóñez, presidente de la Sociedad Española de Salud Ambiental (SESA).

Estos avances del hombre moderno parecen contrarios a su propia naturaleza. ¿Quién no ha tragado alguna vez el espeso humo de un autobús al arrancar? o ¿Ha cambiado la circulación del aire dentro del propio coche porque hasta ahí llega el desagradable olor que se mastica del atasco en que anda inmerso? Terribles situaciones si uno se para a pensar lo que ocurre dentro de su cuerpo al aspirar ese humo o «smog», como denominan algunos expertos a las boinas que cubren el cielo de las grandes ciudades. «La comunidad científica no tiene dudas respecto a los efectos perjudiciales de la contaminación sobre la salud respiratoria y coinciden en la necesidad de reducir la contaminación urbana», explica Cristina Martínez, coordinadora del área de medio ambiente de Separ. Sin embargo, mientras sus efectos dramáticos han sido demostrados en numerosos estudios, la salud del hombre se sacrifica en pro de su evolución ¿natural?

La «corrupción» del aire afecta de forma diferente, pero nadie queda libre de su ataque. La edad importa: los niños, adolescentes y los mayores de 65 años son más sensibles. Y las personas con asma, EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica), enfermedades cardiacas y arteriosclerosis también son más vulnerables a los efectos de la contaminación.

Asimismo, las personas con buena salud o que realizan ejercicio físico al aire libre también son vulnerables a los efectos adversos, mientras haya concentraciones elevadas en el aire que respiran. En verano, cuando los niveles de contaminación del aire son mayores en días cálidos y soleados (en los que se genera ozono a partir de otros contaminantes primarios), se puede reducir la exposición si no se realizan actividades dinámicas al aire libre o por la mañana, cuando la polución es menor.

Cada uno de los componentes de la polución hace diana en un órgano, que de forma progresiva pierde funcionalidad. Sistema respiratorio y cardiovascular son los más vulnerables. «En el caso de los ingresos hospitalarios los riesgos se sitúan hasta en un tres por ciento de la sociedad, sobre todo en pacientes con enfermedades como asma y EPOC, además de patologías isquémicas y cardíacas», manifiesta Ordóñez.

Pero, ¿qué armas tiene su enemigo el aire para acabar con él? «Los principales contaminantes atmosféricos son los óxidos de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NO y NO2), óxidos de carbono (CO y CO2), materia particulada, hidrocarburos (también denominados compuestos orgánicos volátiles) y sustancias oxidantes (ozono y nitrato de peroxiacetilo). Antiguamente se consideraba también el plomo, pero desde que a partir de 2002 se prohibió en la UE la comercialización de gasolina súper con plomo como aditivo, ya no se contempla como contaminante», explica Antonio Hernández Jerez, catedrático de Toxicología de la Universidad de Granada y vocal de la Asociación Española de Toxicología.

CONSECUENCIAS GRAVES

Todo ello cuesta al año más de 15.000 muertes prematuras, la mayoría evitables. Un ejemplo que pone la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ) es que reducir los niveles de PM 2,5 a 20 p/m3 en Barcelona, Madrid, Bilbao, Sevilla y Valencia se salvarían casi 12.000 vidas.

Pese a que en otros países (típicos en el continente asiático, como Vietnam, China o Japón) el único escudo que tiene el hombre es una mascarilla para evitar la entrada del enemigo al organismo. Sin embrago, desde Separ, Pilar de Lucas, subraya que «la mayoría de las mismas no tiene ninguna acción protectora porque no filtran las sustancias más finas». Con lo que sólo el cobijo en una zona verde próximo a su hogar es el lugar donde más a salvo se puede encontrar uno.

No obstante, mientras el hombre no cambie el modo en que llegan sus progresos, mediante medios más naturales y menos contaminantes, sólo queda observar y atajar el problema de salud cuando lleguen los primeros síntomas. Así lo resume Hernández Jerez: «Estos efectos tóxicos agudos derivan fundamentalmente del carácter irritante y oxidante de las sustancias atmosféricos, dando lugar a dolores de cabeza, irritación de los ojos y de las vías respiratorias (que favorece la aparición de rinitis y bronquitis), inflamación pulmonar e incluso infecciones pulmonares graves, que pueden conducir a la muerte. Además, disminuyen las defensas antioxidantes de las vías aéreas, lo cual puede acelerar o agravar alguno de los efectos anteriores».

Los efectos crónicos de los contaminantes atmosféricos sobre la salud interesan sobre todo al aparato respiratorio y cardiovascular. A nivel respiratorio aumentan los síntomas respiratorios y disminuye la función pulmonar. Así se favorece la aparición de crisis asmáticas, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (muy relacionada con la contaminación atmosférica de origen industrial, a base de SO2) y cáncer broncopulmonar, debido a la presencia de contaminantes reconocidos como carcinógenos como es el caso de los hidrocarburos aromáticos policíclicos, existentes también en el humo del tabaco. En estos últimos casos, las consecuencias son más severas en personas fumadoras ya que el daño morfológico y funcional que produce el tabaco sobre las vías aéreas se combina y potencia al producido por la contaminación atmosférica».

«La exposición a unas 50 ppm de óxido nitroso durante una o dos horas produce unos síntomas muy leves en ojos y vías respiratorias altas, pero al cabo de seis a 24, se desarrolla un severo edema pulmonar con infiltrados pulmonares bilaterales e insuficiencia respiratoria potencialmente mortal», subraya María José González Muñoz, del Departamento de Nutrición, Bromatología y Toxicología de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Alcalá de Henares, en Madrid. Por otro lado, hay que considerar el caso de los niños, cuyos pulmones se desarrollan de forma constante durante la infancia y alcanzan la máxima funcionalidad hacia los 20-25 años. «La inhalación de aire contaminado interfiere con el crecimiento pulmonar durante la infancia, originando una función basal más baja que persistiría durante el resto de la vida limitándole su capacidad», apunta el catedrático de Toxicología.

A nivel cardiovascular, el principal responsable de toxicidad es la materia particulada (MP). A diferencia de los otros gases, es sólida y hay varios tipos según su diámetro en micras (millonésimas de metro). «Así puede ser MP10, MP2.5 y MP0.1. La MP10 está constituida sobre todo por polvo ambiental (en nuestro caso, procedente generalmente del desierto africano del Sahara) y debido a su tamaño quedan retenidas en vías respiratorias altas, siendo sus efectos menos perniciosos. Más peligrosas son las otras dos, las partículas finas (MP2.5) y las ultrafinas (MP0.1), todas ellas de origen antropogénico (por quemar combustibles fósiles), ya que son capaces de transportar compuestos tóxicos y cancerígenos, principalmente metales pesados e hidrocarburos aromáticos policíclicos», detalla Hernández Jerez.

Debido a su pequeño tamaño se inhalan hasta las partes más profundas de los pulmones llegando a depositarse incluso en los alveolos, que constituyen la parte más noble de los mismos ya que en ellos se produce el intercambio gaseoso con la sangre. Los principales efectos tóxicos de esta materia particulada a largo plazo es que aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares, dando lugar también a mortalidad prematura.

DIAGNÓSTICO NOVEDOSO

Sara Adar, del Departamento de Epidemiología de la Universidad de Michigan realizó hace unos meses un interesante estudio sobre cómo a través de una fotografía de la retina podía observarse el daño de la polución en las arterias.

El trabajo, publicado en «PLoS Medicine», sostiene que las fotografías digitales de la retina mostraron que las personas sanas con una elevada exposición a la contaminación del aire muestra un estrechamiento de los vasos sanguíneos que es más fácilmente apreciable en las arteriolas retinianas. «Aquellas personas expuestas crónicamente a la contaminación tenían arterias más viejas, sumaban hasta siete años de su edad», explica Adar. De este modo, aún practicable sólo en un laboratorio, se podría conocer el daño de la polución.

Autor: Pilar Pérez

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